Pourquoi quelques degrés de plus ne seraient pas bénéfiques ?

Un réchauffement peut certainement avoir des effets bénéfiques. Le réchauffement actuel produira probablement des conditions plus favorables à l’agriculture dans une grande partie de la Sibérie et du Grand Nord canadien. De même, la disparition estivale de la banquise arctique raccourcira substantiellement le temps de navigation entre l’Atlantique Nord (Est des Etats-Unis et Europe) et le Pacifique Nord (Japon et Chine).  Cependant, dans les régions arctiques, un des effets principaux du réchauffement climatique est pour le moment la fonte du pergélisol. Cette fonte détruit de nombreuses constructions édifiées sur le sol gelé, et émet du méthane (CH₄), qui renforce l‘effet de serre.

La cause principale d’inquiétude est la rapidité du réchauffement actuel, et des modifications qu’il va causer. On peut s’attendre par exemple à une élévation substantielle du niveau de la mer (50 cm ou plus au cours du XXIème siècle), qui va menacer de très vastes régions comme le Bangladesh. Les rendements agricoles ont énormément augmenté durant les cinquante dernières années. En Inde, cela a permis la disparition des famines qui frappaient régulièrement le pays. Mais les progrès de l’agriculture ont été fondés sur l’hypothèse implicite que le climat ne varierait pas, et pourraient être remis en cause par une modification rapide de ce dernier.

Ce n’est pas tant le réchauffement en lui-même qui est redoutable. Un refroidissement éventuel le serait peut-être encore plus. C’est avant tout la rapidité des changements induits par le réchauffement qui est cause d’inquiétude.